La société britannique Watercycle Technologies a annoncé avoir réussi pour la première fois à produire du carbonate de lithium à partir de saumures géothermiques naturelles localisés dans le nord-est de l’Angleterre.
C’est une avancée majeure pour les ambitions du Royaume-Uni qui cherche à obtenir du lithium localement, afin de contribuer à la transition énergétique et à l’objectif du gouvernement britannique d’atteindre la neutralité carbone.
Un processus d’extraction innovant
Le laboratoire de l’entreprise, situé au Graphene Engineering Innovation Centre (GEIC) à Manchester, a utilisé son processus propriétaire d’Extraction Directe de Lithium et de Cristallisation (‘DLEC™’) pour produire avec succès des cristaux de carbonate de lithium à partir de saumures, extraites des forages géothermiques existants à Eastgate, dans le comté de Durham.
Le processus DLEC™ retire sélectivement les ions lithium de saumures complexes à l’aide de membranes d’adsorption à fibres creuses à matrice mixte, suivies par des étapes de concentration, de polissage et de cristallisation.
C’est une méthode d’extraction du lithium à faible impact, faible émission de carbone et faible consommation d’eau que la société Weardale prévoit d’optimiser en utilisant de l’énergie issue de sources renouvelables.
En outre, elle élimine le besoin d’envoyer les concentrés de lithium pour raffinage ailleurs. L’expédition de concentrés (composés en grande partie d’eau) est coûteuse et augmente les kilomètres de voyage du produit.
Du lithium au Royaume-Uni
Le lithium est une matière première essentielle utilisée dans la production de batteries pour véhicules électriques. Pour accélérer l’adoption des véhicules électriques et atteindre les objectifs de neutralité carbone, le Royaume-Uni a besoin d’une offre sécurisée de lithium, car il n’y a actuellement aucune production ou raffinage commercial de lithium au Royaume-Uni ou en Europe.
Par conséquent, il s’agit d’une étape importante car elle avance la possibilité de produire du lithium domestique, favorisant ainsi l’établissement d’un hub industriel intégré pour la chaîne d’approvisionnement en batteries dans le nord-est de l’Angleterre.
Le lithium produit et raffiné au Royaume-Uni offrira des avantages en termes de coûts de transport, des assurances d’approvisionnement et une prime environnementale par rapport aux fournisseurs étrangers.
Un pilote de démonstration 10.000 t / an
Ce jalon permet à Weardale de faire progresser ses objectifs pour l’augmentation progressive des essais d’extraction de lithium en utilisant les technologies DLE de Watercycle Technologies, soutenant ainsi la décision d’investissement pour la construction et l’exploitation d’une installation pilote de démonstration pour la production de lithium à l’échelle.
L’installation d’un prototype pilote modulaire sera située sur le site brownfield, une ancienne cimenterie d’Eastgate. Une production commerciale d’environ 10 000 tonnes de carbonate de lithium par an est envisagée, ce qui pourrait générer directement environ 125 nouveaux emplois à temps plein, hautement qualifiés.
À l’échelle commerciale, Weardale estime qu’une valeur économique brute de £1 milliard pourrait être générée pour la région du nord-est.
Dr. Seb Leaper, PDG de Watercycle Technologies, a déclaré : « Ces résultats positifs sur l’extraction de carbonate de lithium sont une excellente nouvelle. Grâce à notre technologie de membrane propriétaire, nous sommes la première entreprise à produire du carbonate de lithium à partir de saumures dans le nord-est. Notre technologie révolutionnaire DLEC™ ne produit aucun déchet, est neutre en eau et nécessite 95% moins de terres que les processus d’extraction conventionnels de lithium. De plus, une fois l’extraction terminée, tout ce qui restera après les opérations seront quelques couvercles de regards, préservant ainsi la beauté naturelle de la région de Weardale pour les générations futures. La transition vers la neutralité carbone est fondamentalement impossible avec les approvisionnements actuels en minéraux critiques, mais les modes traditionnels d’extraction de ces minéraux sont eux-mêmes dommageables pour l’environnement. Notre technologie peut placer le Royaume-Uni à l’avant-garde de l’industrie de la récupération des minéraux durables et devenir un contributeur majeur à la future croissance économique.«
Le Dr Ahmed Abdelkarim, cofondateur et directeur technique de Watercycle, a ajouté : « Notre technologie a nécessité des années de développement et ces résultats réussis avec Weardale confirment l’efficacité de notre solution DLEC™. Avec Weardale, nous croyons que nous pouvons apporter d’énormes avantages économiques de manière véritablement écologique, ce qui sous-tend notre modèle d’affaires. De plus, nous ne nous associons pas seulement avec succès à des développeurs de saumures de lithium, mais nous faisons également des progrès fantastiques dans l’extraction de multiples minéraux critiques à partir de batteries usagées. En effet, nous avons récemment produit du carbonate de lithium et du graphite de qualité commerciale à partir de masse noire. Ce sont des temps excitants, et nous attendons avec impatience de travailler avec nos partenaires et de fournir des solutions d’extraction de minéraux de haute technologie. »
Stewart Dickson, PDG de Weardale Lithium, a déclaré : « L’approvisionnement en lithium domestique est d’une importance stratégique pour les ambitions de neutralité carbone du Royaume-Uni et la production de batteries à valeur ajoutée pour les véhicules électriques. En utilisant la technologie de Watercycle, nous avons franchi une étape significative dans l’établissement que les saumures géothermiques naturelles sont appropriées pour la production de lithium et avons validé un certain nombre de processus d’extraction directe de lithium. Nous avons hâte de travailler avec l’équipe de Watercycle pour intensifier et accélérer les tests de volumes accrus de saumure en vue de la première production.«
