La pollution lumineuse influence-t-elle la taille des yeux des oiseaux ?

Les lumières vives des grandes villes pourraient provoquer une adaptation évolutive pour des yeux plus petits chez certains oiseaux, selon une nouvelle étude. Cette découverte pourrait avoir des implications pour les efforts de conservation face au déclin rapide des populations d’oiseaux.

Adaptation des oiseaux résidents aux zones urbaines

Les chercheurs ont découvert que deux oiseaux chanteurs communs, le cardinal rouge et le troglodyte de Caroline, qui vivent toute l’année dans le centre urbain de San Antonio, au Texas, avaient des yeux environ 5% plus petits que les membres de la même espèce vivant dans les zones périphériques moins lumineuses.

En revanche, aucune différence de taille des yeux n’a été trouvée pour deux espèces d’oiseaux migrateurs, le passerin nonpareil et le viréo aux yeux blancs, quelle que soit la partie de la ville où ils vivaient pendant la majeure partie de l’année.

Les résultats, publiés dans Global Change Biology, ont des implications pour les efforts de conservation face au déclin rapide des populations d’oiseaux aux États-Unis.

« Cette étude montre que les oiseaux résidents peuvent s’adapter avec le temps aux zones urbaines, mais les oiseaux migrateurs ne s’adaptent pas, probablement parce que là où ils passent l’hiver, ils sont moins susceptibles de subir les mêmes pressions liées à la lumière et au bruit d’origine humaine. Cela peut rendre plus difficile pour eux de s’adapter à la vie en ville pendant la saison de reproduction », a expliqué Jennifer Phillips, écologiste de la faune à l’Université d’État de Washington et auteure principale de l’étude.

Impact de la pollution lumineuse et sonore sur les oiseaux

Les États-Unis et le Canada ont perdu 29% de leurs populations d’oiseaux, soit 3 milliards d’oiseaux, depuis 1970, selon des recherches antérieures. Les scientifiques estiment que la fragmentation de l’habitat est le principal facteur du déclin des oiseaux, mais l’étude actuelle suggère que les polluants sensoriels, tels que la lumière d’origine humaine, pourraient également jouer un rôle dans la capacité des oiseaux à faire face à la vie en ville.

Pour cette étude, Phillips a travaillé avec Todd Jones, chercheur postdoctoral, et Alfredo Llamas, étudiant diplômé de l’Université Texas A&M de San Antonio, pour étudier plus de 500 oiseaux des zones centrales et périphériques de San Antonio. Ils ont comparé les tailles des corps et des yeux des oiseaux et analysé les mesures de bruit et de lumière pendant le jour et la nuit dans chaque zone.

Aucune différence n’a été observée entre les tailles des corps des oiseaux dans les différentes zones, à l’exception d’une espèce : le passerin nonpareil. Après une analyse plus approfondie, les chercheurs ont découvert que cette différence de taille était principalement due à l’âge.

Conséquences potentielles de l’adaptation

La taille réduite des yeux pourrait permettre aux oiseaux de mieux gérer la lumière plus vive et plus constante des environnements urbains, a déclaré Todd Jones, premier auteur de l’étude et désormais chercheur postdoctoral au Smithsonian Migratory Bird Center.

Les oiseaux aux yeux plus grands peuvent être quelque peu aveuglés par l’éblouissement des lumières de la ville ou être incapables de bien dormir, ce qui les désavantage dans les zones urbaines.

« Les humains peuvent avoir des conséquences involontaires sur les oiseaux que nous ne réalisons pas », a dit Todd Jones. « Nous ne savons pas si ces adaptations pourraient avoir de bonnes ou de mauvaises conséquences pour les oiseaux à long terme, étant donné que les environnements urbains ne disparaîtront pas de sitôt. Il est également important de comprendre comment gérer ces environnements pour les oiseaux qui ne sont peut-être pas adaptés à la vie urbaine. »

En synthèse

Les lumières des grandes villes pourraient provoquer une adaptation évolutive pour des yeux plus petits chez certains oiseaux résidents, tandis que les oiseaux migrateurs ne semblent pas s’adapter de la même manière. Cette découverte soulève des questions sur les conséquences potentielles de ces adaptations et sur la manière de gérer les environnements urbains pour les oiseaux qui ne sont pas adaptés à la vie en ville.

Pour une meilleure compréhension

1. Quelles espèces d’oiseaux ont des yeux plus petits en milieu urbain ?

Le cardinal rouge et le troglodyte de Caroline, deux oiseaux chanteurs communs, ont des yeux environ 5% plus petits lorsqu’ils vivent dans le centre urbain de San Antonio, au Texas, par rapport à ceux vivant dans les zones périphériques moins lumineuses.

2. Les oiseaux migrateurs montrent-ils également une adaptation de la taille des yeux ?

Non, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence de taille des yeux pour deux espèces d’oiseaux migrateurs, le passerin nonpareil et le viréo aux yeux blancs, quelle que soit la partie de la ville où ils vivaient pendant la majeure partie de l’année.

3. Pourquoi la taille des yeux est-elle importante pour les oiseaux en milieu urbain ?

La taille réduite des yeux pourrait permettre aux oiseaux de mieux gérer la lumière plus vive et plus constante des environnements urbains. Les oiseaux aux yeux plus grands peuvent être quelque peu aveuglés par l’éblouissement des lumières de la ville ou être incapables de bien dormir, ce qui les désavantage dans les zones urbaines.

4. Quel est l’impact de la pollution lumineuse et sonore sur les populations d’oiseaux ?

Les États-Unis et le Canada ont perdu 29% de leurs populations d’oiseaux, soit 3 milliards d’oiseaux, depuis 1970. La fragmentation de l’habitat est le principal facteur du déclin des oiseaux, mais la pollution lumineuse et sonore d’origine humaine pourrait également jouer un rôle dans la capacité des oiseaux à faire face à la vie en ville.

5. Quelles sont les implications de cette étude pour les efforts de conservation ?

Comprendre comment les oiseaux s’adaptent ou non à la vie urbaine est important pour gérer ces environnements et soutenir les efforts de conservation. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les effets de la pollution lumineuse et sonore sur les oiseaux.

Légende illustration principale : Les chercheurs ont constaté que les oiseaux chanteurs, dont le cardinal du Nord (photo ci-contre), qui vivent toute l’année dans le centre urbain de San Antonio, au Texas, ont des yeux environ 5 % plus petits que les membres de la même espèce vivant dans les banlieues moins lumineuses. Crédit : Jennifer Phillips, Washington State University

Article : « Phenotypic signatures of urbanization? Resident, but not migratory, songbird eye size varies with urban-associated light pollution levels » – DOI: 10.1111/gcb.16935