Il y a quelque chose de fascinant lorsque l’on découvre pour la première fois des innovations technologiques, d’autant plus quand celles-ci s’inspirent de la nature ( bio-inspiration ). C’est précisément ce qu’ont fait les chercheurs en créant le premier prototype d’abeille robotique, le « Bee++ », capable de voler de manière stable dans toutes les directions.
L’équipe de chercheurs de l’Université d’État de Washington (WSU) a développé une technologie robotique qui dépasse les frontières actuelles. Le Bourdon++ est équipé de quatre ailes en fibre de carbone et en mylar, et de quatre actionneurs légers pour contrôler chaque aile, une caractéristique clé qui lui permet d’effectuer un mouvement de rotation complexe connu sous le nom de lacet.
« Si vous ne pouvez pas contrôler le lacet, vous êtes extrêmement limité« , a déclaré Pérez-Arancibia. « Si vous êtes une abeille, voici la fleur, mais si vous ne pouvez pas contrôler le lacet, vous tournez tout le temps en essayant de vous y rendre. »
La capacité de ce robot à accomplir 6 degrés de mouvement libre comme un insecte volant typique est une réalisation majeure dans le domaine de la robotique. Pour contrôler le lacet, une clé pour la stabilité en vol, les chercheurs ont été inspirés par la nature, modifiant le mouvement des ailes pour qu’elles battent dans un plan incliné et augmentant leur fréquence de battement de 100 à 160 fois par seconde.
L’article de recherche sur le Bee++ a été publié dans la revue IEEE Transactions on Robotics.
Pérez-Arancibia a également souligné le potentiel d’applications variées de ces insectes robotiques. « Ils pourraient un jour être utilisés pour de nombreuses applications, notamment la pollinisation artificielle, les efforts de recherche et de sauvetage dans des espaces restreints, la recherche biologique ou la surveillance environnementale, y compris dans des environnements hostiles« , a-t-il déclaré.
Le Bee++, malgré ses avancées, est encore un prototype. Il pèse 95 mg et a une envergure de 33 millimètres, ce qui le rend plus grand que les vraies abeilles. De plus, il ne peut voler de manière autonome que pendant environ cinq minutes à la fois, donc il est principalement relié à une source d’énergie par un câble.
Les chercheurs travaillent actuellement sur d’autres types de robots insectes, notamment des rampants et des araignées d’eau.
La recherche en robotique inspire l’innovation et ouvre la voie à un avenir où les insectes robotiques pourraient avoir un rôle essentiel à jouer.
Les anciens doctorants de Pérez-Arancibia à l’université de Californie du Sud, Ryan M. Bena, Xiufeng Yang et Ariel A. Calderón, ont cosigné l’article. Ces travaux ont été financés par la National Science Foundation et la DARPA. La fondation WSU et le Palouse Club, par l’intermédiaire du programme Cougar Cage de WSU, ont également apporté leur soutien.
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