Un groupe de chercheurs dirigé par l’Université d’État de Pennsylvanie remet en cause l’idée que la réduction de l’utilisation des combustibles fossiles entraîne nécessairement une amélioration de la qualité de l’air.
Leur étude, publiée le 18 mai dans Nature Sustainability, a exploré près de 30 000 scénarios futurs simulés, révélant que certaines mesures d’atténuation du climat pourraient avoir des impacts sanitaires néfastes dans certaines régions géographiques.
Wei Peng, professeur adjoint d’affaires internationales et d’ingénierie civile et environnementale à Penn State et auteur principal de l’étude, souligne que « En général, réduire l’utilisation des combustibles fossiles est bon pour l’atténuation du climat et pour nettoyer l’air, et les études de modélisation ont toujours trouvé des avantages pour la santé de l’atténuation du climat« . Cependant, cette étude révèle pour la première fois qu’un « co-dommage potentiel » pourrait survenir dans certaines situations.
Les chercheurs ont découvert des scénarios où la réduction des combustibles fossiles nécessite un changement significatif de l’utilisation des terres pour cultiver des ressources bioénergétiques comme les algues et certaines plantes, comme les tiges de maïs et la paille d’orge, utilisées pour créer des biocarburants tels que certains types d’éthanol et de biodiesel. Dans ces cas, une déforestation à grande échelle pourrait survenir dans certaines régions, comme la Russie et le Canada, aggravant la qualité de l’air. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait entraîner une augmentation des maladies respiratoires et cardiovasculaires, et potentiellement des décès prématurés.
L’équipe a utilisé une approche d’ensemble exploratoire, échantillonnant plusieurs variables à différents niveaux, pour comprendre l’éventail des scénarios futurs possibles. Xinyuan Huang, doctorant au département d’ingénierie civile et environnementale de Penn State et premier auteur de l’étude, précise que cette approche « couple les modèles de climat, d’énergie et de santé pour explorer une large gamme de futurs plausibles.«
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Les chercheurs ont modélisé les changements du système énergétique et d’utilisation des terres pour 32 régions géopolitiques en se basant sur le Global Change Analysis Model. Ils ont ensuite évalué l’impact sur la qualité de l’air et la santé pour près de 200 pays.
Peng souligne que l’avenir étant profondément incertain, il est impossible de déterminer la probabilité de scénarios futurs impliquant des co-dommages pour la santé. Cependant, leurs résultats montrent les conséquences imprévues potentielles des efforts d’atténuation du climat. « Ce que je trouve particulièrement utile, c’est que maintenant nous pouvons commencer à réfléchir aux leviers que nous avons et comment nous pouvons les utiliser pour atténuer les impacts néfastes et tirer parti des bénéfices, » dit-elle. Si nous optons pour un avenir riche en bioénergie, alors nous devons vraiment faire attention à la manière dont nous gérons les terres.
Pour la suite, les chercheurs prévoient d’évaluer les impacts à une résolution géographique encore plus fine. « Si nous voulons en savoir plus sur les changements du système énergétique et la répartition résultante des impacts sur la santé, nous avons besoin de plus d’analyses à une résolution plus fine, » dit Huang. « Par exemple, nous travaillons actuellement sur un nouvel ensemble de scénarios au niveau des États et des comtés pour les États-Unis, afin qu’il puisse être plus informatif pour les décideurs politiques. »
Cette recherche a été financée par la National Science Foundation, les Institutes of Energy and the Environment de Penn State, l’Institute of Computational and Data Sciences de Penn State et Dartmouth College. Parmi les autres auteurs de l’article figurent Vivek Srikrishnan de l’Université Cornell, Jonathan Lamontagne de l’Université Tufts et Klaus Keller de l’École d’ingénieurs Thayer de Dartmouth College.
