Face à l’augmentation constante des émissions de carbone, de nombreux chercheurs, environnementalistes et décideurs politiques plaident pour des mesures visant à éliminer directement le carbone de l’atmosphère. Ces approches, dites de géo-ingénierie, sont considérées comme nécessaires pour éviter des changements catastrophiques sur nos terres, dans notre air et nos océans.
Une nouvelle proposition à l’étude
Les chercheurs de l’Université de Californie à Santa Barbara évaluent les effets d’une proposition qui consiste à augmenter l’alcalinité des océans pour stimuler la séquestration du carbone. L’objectif est d’accélérer les processus géologiques qui retirent le carbone de l’atmosphère, qui sont très puissants, mais très lents. L’équipe a étudié comment cela affecterait deux des groupes de plancton les plus nombreux et importants au bas de la chaîne alimentaire.
Leurs conclusions, publiées dans Science Advances, suggèrent que le plancton se porterait bien sous le traitement, un résultat positif qui encourage davantage de recherche sur cette proposition prometteuse.
Comment fonctionne ce processus de séquestration du carbone ?
« En ajoutant du CO2 dans l’atmosphère, nous acidifions l’océan« , a indiqué l’auteur principal James Gately, doctorant à l’Université de Californie à Santa Barbara. « Ajouter de l’alcalinité, c’est essentiellement comme ajouter un antiacide dans l’océan« .
Les composés alcalins, ou basiques, modifient la chimie de l’eau de mer, transformant le CO2 en d’autres composés de carbone, tels que les ions carbonate et bicarbonate. Cela permet à l’océan d’absorber plus de dioxyde de carbone tout en réduisant l’acidité de l’eau.
En fait, ce mécanisme forme la base du cycle géologique du carbone, qui recycle le carbone entre la terre, l’atmosphère et l’océan sur de longues périodes de temps. « Ce processus prend généralement des dizaines à des centaines de milliers d’années pour se produire« , a précisé James Gately. « Notre objectif est d’accélérer ce processus« .
Impact sur la vie marine
La question clé est : comment la vie marine répondra-t-elle à l’augmentation de l’alcalinité des océans à grande échelle ? Pour trouver une réponse, ils ont observé comment ce traitement affectait deux groupes clés de plancton : les diatomées et les coccolithophores.
Ces deux groupes sont d’importants producteurs primaires, transformant la lumière du soleil en nourriture et servant de base à la chaîne alimentaire des océans.
« Ils jouent un rôle majeur dans la pompe biologique du carbone, qui est essentiellement la façon dont les océans emprisonnent le dioxyde de carbone loin de l’atmosphère sur des millions d’années« , a déclaré la professeure Débora Iglesias-Rodriguez, conseillère de Gately au département d’écologie, d’évolution et de biologie marine. Ces planctons construisent également des exosquelettes, ce qui signifie qu’ils déplacent d’énormes quantités de calcium, de silice et de carbonate à travers la biosphère.
En synthèse
Cette proposition de neutralisation du carbone par l’augmentation de l’alcalinité des océans montre des résultats encourageants. Cependant, les auteurs soulignent qu’il ne faut pas extrapoler ces résultats à l’échelle de l’écosystème, car les réactions peuvent varier d’une espèce à l’autre.
Le phytoplancton est un bon début, mais nous devons tester cela sur d’autres organismes et écosystèmes également », avertit Iglesias-Rodriguez. L’équipe a déjà commencé à mener des expériences sur l’augmentation de l’alcalinité sur des communautés entières de plancton sous des concentrations naturelles de nutriments. Ils mesureront la réponse des espèces individuelles ainsi que de la communauté dans son ensemble.
Pour une meilleure compréhension
Qu’est-ce que la neutralisation du carbone ? La neutralisation du carbone est une proposition qui consiste à augmenter l’alcalinité des océans pour stimuler la séquestration du carbone, c’est-à-dire sa capture et son stockage à long terme.
Comment fonctionne ce processus ? Les composés alcalins modifient la chimie de l’eau de mer, transformant le CO2 en d’autres composés de carbone. Cela permet à l’océan d’absorber plus de dioxyde de carbone tout en réduisant l’acidité de l’eau.
Quels sont les impacts sur la vie marine ? Les recherches actuelles indiquent que certains types de plancton, une partie importante de la chaîne alimentaire des océans, se porteraient bien sous le traitement. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l’impact sur d’autres organismes et écosystèmes.
