Révélation surprenante : les champignons stockent un tiers du carbone mondial

Les champignons stockent un tiers du carbone des émissions de combustibles fossiles et pourraient être essentiels pour atteindre la neutralité carbone, révèle une nouvelle étude

Il est largement admis que les champignons mycorhiziens pourraient stocker du carbone, puisque ces derniers établissent des relations symbiotiques avec presque toutes les plantes terrestres et transportent le carbone, converti en sucres et en graisses par la plante, dans le sol. Cependant, jusqu’à présent, l’ampleur réelle de la capacité de stockage de carbone par ces champignons n’était pas connue.

La découverte d’une équipe de scientifiques, dont des chercheurs de l’Université de Sheffield, selon laquelle les champignons stockent plus d’un tiers du carbone issu des émissions de combustibles fossiles chaque année, indique qu’ils pourraient être cruciaux dans la lutte contre le changement climatique et l’atteinte de la neutralité carbone. Des travaux sont en cours pour déterminer si nous pourrions augmenter la capacité de stockage de carbone du sol sous nos pieds.

Les champignons mycorhiziens soutiennent la vie terrestre depuis au moins 450 millions d’années et constituent de vastes réseaux souterrains tout autour de nous, formant des connexions même sous les routes, les jardins, les maisons, sur chaque continent de la Terre.

L’équipe internationale de scientifiques, dont des experts de l’École des biosciences de l’Université de Sheffield, a mené une méta-analyse de centaines d’études sur les processus plantes-sols pour comprendre combien de carbone est stocké par les champignons à l’échelle mondiale.

Leurs résultats, publiés dans Current Biology, ont révélé qu’une estimation de 13,12 gigatonnes de CO2 est transférée des plantes aux champignons chaque année, transformant le sol sous nos pieds en un immense réservoir de carbone et l’unité de stockage de carbone la plus efficace au monde.

La quantité de carbone stockée équivaut à environ 36% des émissions annuelles mondiales de combustibles fossiles – plus que ce que la Chine émet chaque année.

Les chercheurs appellent maintenant à ce que les champignons soient pris en compte dans les politiques de biodiversité et de conservation, étant donné leur rôle crucial dans la réduction des émissions de carbone. Selon les avertissements actuels de l’ONU, 90% des sols pourraient être dégradés d’ici 2050, ce qui pourrait être catastrophique pour la productivité des cultures et des plantes.

La professeure Katie Field, professeure de processus plantes-sols à l’Université de Sheffield et co-auteure de l’étude, a déclaré : « Les champignons mycorhiziens représentent un angle mort dans la modélisation du carbone, la conservation et la restauration – les chiffres que nous avons découverts sont stupéfiants, et lorsque nous réfléchissons aux solutions pour le climat, nous devrions aussi réfléchir à ce que nous pouvons exploiter qui existe déjà.« 

« Les écosystèmes du sol sont détruits à un rythme alarmant par l’agriculture, le développement et d’autres industries, mais les impacts plus larges de la perturbation des communautés du sol sont mal compris. Lorsque nous perturbons les anciens systèmes de soutien à la vie dans le sol, nous sabotons nos efforts pour limiter le réchauffement global et nous sapons les écosystèmes dont nous dépendons.« 

« Il faut faire plus pour protéger ces réseaux souterrains – nous savions déjà qu’ils étaient essentiels pour la biodiversité, et maintenant nous avons encore plus de preuves qu’ils sont cruciaux pour la santé de notre planète.« 

Les chercheurs étudient maintenant combien de temps le carbone est stocké par les champignons dans le sol, et cherchent à explorer davantage le rôle que jouent les champignons dans les écosystèmes de la Terre.

Le Dr Heidi Hawkins, auteur principal de l’étude de l’Université du Cap, a déclaré : « Nous soupçonnions toujours que nous pourrions négliger un important réservoir de carbone. Comme on peut le comprendre, beaucoup d’attention a été accordée à la protection et à la restauration des forêts comme moyen naturel d’atténuer le changement climatique, mais on a peu prêté attention au sort des grandes quantités de dioxyde de carbone qui sont retirées de l’atmosphère pendant la photosynthèse par ces plantes et envoyées sous le sol aux champignons mycorhiziens.« 

« Une grande lacune dans nos connaissances est la permanence du carbone à l’intérieur des structures mycorhiziennes. Nous savons qu’il s’agit d’un flux, avec une partie qui est retenue dans les structures mycorhiziennes pendant que le champignon vit, et même après sa mort. Une partie sera décomposée en petites molécules de carbone et de là, soit se liera à des particules dans le sol, soit sera même réutilisée par les plantes. Et certainement, une partie du carbone sera perdue sous forme de gaz dioxyde de carbone pendant la respiration par d’autres microbes ou le champignon lui-même. »

L’un des projets qui étudie maintenant le rôle des champignons mycorhiziens dans le cycle du carbone et d’autres nutriments du sol en détail est dirigé par l’École des biosciences de l’Université de Sheffield.

En utilisant des climats futurs simulés dans des expériences de terrain extérieur spécialisées, l’étude financée par le NERC vise à améliorer notre compréhension du rôle crucial des champignons du sol, ainsi que d’autres microbes, dans le déplacement du carbone sous terre et comment cela sera affecté par le changement climatique futur.